Von den Argonauten zum Piraten Barbarossa

Elba wird von Diodorus Siculus erwähnt, der uns erzählt, dass die Argonauten, nachdem sie das Goldene Vlies erbeutet hatten, auf dem Tyrrhenischen Meer segelten und eine Insel erreichten, die Aethalia genannt wird, wo sie einen hervorragenden Hafen für ihre Schiffe anlegten und ihn nach ihrem Schiff, der Argon, benannten. Auch ein Vers aus der Aeneis ist unserer Insel gewidmet und berichtet, dass dreihundert junge Krieger am Trojanischen Krieg teilnahmen und ihre Waffen aus Eisen geschmiedet wurden, das aus den Elbaner Minen gewonnen wurde.

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Seit der Bronzezeit, aufgrund des Reichtums ihres Untergrunds, war die Insel im Laufe der Jahrhunderte umkämpft, beginnend mit den ersten Bewohnern, einer ligurischen Bevölkerung, dann von den etruskischen, und in der Eisenzeit auch von den Griechen (6. Jh. v. Chr.), die sie Αἱθαλία (Aithalia, Aethalia) nannten, die Rußige, aufgrund der Feuer, die Tag und Nacht brannten.

Die Herrschaft der Etrusker dauerte lange, und es gibt zahlreiche archäologische Zeugnisse, die dies belegen. Die Römer eroberten die Insel ab 450 v. Chr. und benannten sie in Ilva, nach den Ilvates, dem Namen der ligurischen Völker, die die Insel bewohnten. Neben Eisen nutzten die Römer auch die Marmor- und Granitbrüche im westlichen Teil der Insel. Interessant sind die Überreste der römischen Villa der Grotten, die zwischen dem 1. Jh. v. Chr. und dem 1. Jh. n. Chr. vor dem Hafen von Portoferraio erbaut wurde.

Im Zentrum wichtiger Seewege war Elba im Laufe der Zeit immer umkämpft, wegen der Schutzhäfen, die ihre Küsten boten, aber auch geplündert und verwüstet von Scharen von Piraten. In den "Dialogen" von Papst Gregor dem Großen erscheint der Name Elba erstmals; hier heißt es, dass der Bischof von Populonia, San Cerbone, von den Langobarden gezwungen wurde, ins Exil auf die Insel zu gehen; heute gibt es ein Heiligtum, das immer noch seinen Namen in der Nähe von Marciana trägt.

Später herrschten die langobardischen Herzöge über die Insel bis zum Verfall der langobardischen Macht. Im 9. und 10. Jahrhundert, nach der Eroberung Siziliens durch die Araber und der Nutzung von Sardinien und Korsika als strategische Basen für die muslimische Seeherrschaft, entvölkerte sich fast die gesamte tyrrhenische Küste. Pisa, gezwungen, sich gegen die ständigen Angriffe der muslimischen Piraten zu verteidigen, entwickelte ihre Kunst der Seefahrt und wurde zu einer der wichtigsten Küstenbefestigungen der Toskana.

Wichtige Festungen und Wachtürme wurden auf der Insel von den Pisanern nach dem Sieg über den fiercen Mughehid in den ersten Jahrzehnten des 10. Jahrhunderts errichtet: in Palmaiola, in Capraia, in Gorgona, aber auch in San Giovanni in Campo. Außerdem wurden imposante Burgen errichtet, wie das uneinnehmbare Castello del Volterraio und das Fort von Luceri auf dem Colle Reciso, möglicherweise auf früheren römischen oder sogar etruskischen Festungsstrukturen.